A história da administração é recente. Ao longo da história da humanidade, a gestão desenvolveu-se a um ritmo extremamente lento. No entanto, foi a partir do século XX que emergiu e explodiu num desenvolvimento de notável expansão e inovação. Uma das razões para este facto é que, atualmente, a sociedade típica dos países desenvolvidos é uma sociedade pluralista de organizações, onde a maior parte das obrigações sociais (como a produção de bens ou serviços em geral) são confiadas a organizações (como indústrias, universidades, escolas, hospitais, comércio, comunicações, serviços públicos, etc.), que devem ser geridas para serem mais eficientes e eficazes. Pouco antes, em meados do século XIX, a sociedade era completamente diferente. As organizações eram poucas e pequenas: predominavam os pequenos escritórios, os artesãos independentes, as pequenas escolas, os profissionais liberais (como médicos, advogados e artistas independentes), o agricultor, o merceeiro da esquina, etc. Apesar do facto de na história da humanidade sempre ter existido trabalho, organizações e a sua administração.